Obdelovalna utrdba je posledica plastične deformacije, trajne spremembe oblike. To se razlikuje od elastične deformacije, ki je reverzibilna. Večina materialov ne prikazuje le enega ali drugega, temveč kombinacijo obeh. Naslednja razprava se večinoma nanaša nakovine, zlasti jekla, ki so dobro raziskana. Obdelovalno utrjevanje se pojavi predvsem pri nodularnih materialih, kot so kovine. Duktilnost je sposobnost materiala, da se pred tem plastično deformirazlom(na primer upogibanje jeklene palice, dokler se končno ne zlomi).
Thenatezni preskusse pogosto uporablja za preučevanje mehanizmov deformacije. To je zato, ker bo pod stiskanjem večina materialov doživela trivialne (neusklajenost mreže) in netrivialne (upogibanje) dogodke, preden pride do plastične deformacije ali zloma. Zato je zaradi vmesnih procesov, ki se zgodijo z materialom pri enoosnem stiskanju pred pojavom plastične deformacije, tlačni preskus poln težav.
Material se na splošno elastično deformira pod vplivom majhnihsile; material se hitro vrne v prvotno obliko, ko se deformacijska sila odstrani. Ta pojav imenujemo elastična deformacija. To obnašanje v materialih opisujeHookov zakon. Materiali se obnašajo elastično, dokler deformacijska sila ne presežemeja elastičnosti, ki je znana tudi kot napetost tečenja. Na tej točki je material trajno deformiran in se po odstranitvi sile ne vrne v prvotno obliko. Ta pojav imenujemo plastična deformacija. Na primer, če nekdo raztegne avijačna vzmetdo določene točke se bo vrnil v prvotno obliko, ko pa bo raztegnjen čez mejo elastičnosti, bo ostal deformiran in se ne bo vrnil v prvotno stanje.
Elastična deformacija raztegne vezi med atomi stran od njihovega ravnotežnega polmera ločevanja, ne da bi uporabila dovolj energije za prekinitev medatomskih vezi. Po drugi strani pa plastična deformacija prekine medatomske vezi in zato vključuje preureditev atomov v trdnem materialu.
